Землетрясения, вероятно, самые пугающие из природных катаклизмов - они происходят внезапно и мало чем выдают свое приближение. В отличие от других естественных катастроф, таких как наводнение и пожар, к землетрясениям практически нельзя подготовиться. Они варьируются от мелких колебаний почвы, которые фиксируются только чувствительными приборами, до проявления сил, разламывающими горы.
Мелкие колебания могут происходить везде, но сильные землетрясения связаны с известными сейсмическими поясами, и там можно проектировать строения так, чтобы они могли выдерживать их или наносили минимальный ущерб при своем разрушении - как традиционные японские здания. В современных городах это редко принимают во внимание.
При постоянных наблюдениях сейсмологов сильные землетрясения могут быть предсказаны и приняты некоторые эвакуационные меры. Животные становятся настороженными, они напряжены и готовы бежать.
Хорошее знание местной геологии может подсказать слабые места на главных геологических изломах, но толчки и волны землетрясения могут дойти почти до любого места в зоне катастрофы.
Причины
Землетрясения вызываются внезапным высвобождением напряжений в земной коре на глубине до 700 км от поверхности - но только разрывы в нескольких последних десятках километров могут привести к перемещениям, которые отразятся на поверхности. Ударная волна Аляскинского землетрясения 1964 года, например, была глубиной 20-30 км.
Сейсмические пояса пролегают вдоль полужестких платформ, из которых состоит земная кора. Самые глубокие землетрясения происходят вдоль океанских трещин, которые создают и уничтожают вулканические острова. Наиболее сильные имеют тенденцию происходить в тех местах, где одна платформа заходит под другую, как вдоль побережья Северной Америки, где область разлома СанАндрее является особенно опасной в этом плане.
Череда предварительных толчков, часто сменяемая сейсмически спокойным периодом, обычно является предвестником основного землетрясения, которое они могут спровоцировать. Эти первые толчки могут быть незаметны.